Soirée de combat à la KP Arena de Santa Cruz : quatre heures plus tard, le héros local Danny Compton entre dans l'Octogone

Nous sommes encore en milieu d'après-midi, le soleil haut dans le ciel, alors que j'approche de mes fiançailles du soir. À un pâté de maisons, je l'entends, le bruit sourd, le bourdonnement, le gros grondement d'une voix sur un haut-parleur. Je peux reconnaître le ton de la voix, avant de pouvoir distinguer des mots – il y a une fête au Kaiser Permanente Arena de Santa Cruz, un bruit fort, agressif, qui bat la poitrine, êtes-vous-prêt-à-rrrrrrumble ? sorte de fête.

À l’intérieur de l’arène, domicile des Santa Cruz Warriors, un DJ joue du métal et du hip-hop propulsifs et saignants. Des lumières disco colorées s'allument à travers les gradins et au plafond.

C'est mon tout premier combat de MMA.

Mon humeur à mesure que je me rapproche est un cocktail de deux parts de curiosité anthropologique et d’une part d’excitation, parfumée d’une touche d’effroi. En tant que personne qui n'a jamais assimilé plaisir et violence contrôlée – sérieusement, je suis presque certain de voir du sang ce soir – je ne suis pas un fan naturel de combat. Je dois me débarrasser de divers clichés dans mon esprit lorsqu'il s'agit de ce genre de divertissement, largement tirés de "Raging Bull" - de petits gars en fedora échangeant des billets verts, de la fumée de cigare suspendue dans l'air, des palookas stoïquement tabassés. Rien de tout cela ne s’applique vraiment à cette scène.

MMA signifie arts martiaux mixtes. Il s'agit de la prochaine évolution et du mode de combat organisé actuellement populaire dans le monde entier, mieux emballé et présenté par l'Ultimate Fighting Championship (UFC). L'hôte de l'événement de ce soir au KP est la Legacy Fighting Alliance (LFA), une sorte de système d'alimentation des ligues mineures pour l'UFC. Est-ce que c'est comme la boxe ? Bien sûr. Mais c'est aussi le kickboxing, la lutte, le jiu-jitsu et de nombreuses techniques de combat formalisé au corps à corps (ou même pied contre pied).

Il y a 11 combats au programme ce soir. Je savais que le combat était avant tout une question d'endurance, mais je ne savais pas que cela s'appliquait également aux spectateurs. L'événement principal est un grand événement, une confrontation entre le Brésilien Renato Valente et le garçon local Daniel Compton, avec qui j'ai rendu visite plus tôt ce mois-ci chez lui à La Selva Beach. Cet événement de vendredi est le premier du genre à l'arène et le grand tirage au sort est Compton, né et élevé à Santa Cruz, une figure héroïque et ami de nombreux habitants. J'apprends vite que le vêtement tendance ce soir est un t-shirt noir de l'équipe Compton, le mot COMPTON affiché sur le devant dans un virage, comme un sourire. Je soupçonne que c'est le reflet de la marque de fabrique du combattant, sa barbe noire touffue.

Mais le combat contre Compton est dans des heures. C'est le Père Noël à la fin du défilé. Il est maintenant temps de se préparer pour les préliminaires.

Il n’y a pas d’anneau carré, comme vous pourriez imaginer un ring de boxe. Au lieu de cela, MMA utilise ce qu'on appelle l'Octogone, une plate-forme à huit côtés entourée de ce qui ressemble, du point de vue de la foule, au même type de clôture en chaîne que vous pourriez voir autour d'un parc de récupération automatique (sans le fil de fer barbelé incliné sur haut).

L'action commence par quatre combats « apéritifs », et le premier de ces quatre est entre femmes, l'un des deux combats féminins sur la carte. Les combattants apparaissent d'abord sur une plate-forme au fond de l'arène, à côté du DJ, se plaçant devant un grand écran vidéo et émergeant d'une silhouette à travers deux colonnes de fumée. C'est une pièce passionnante et éblouissante qui donne à chaque combattant une sorte d'aura mythique de menace féroce. Ils marchent ensuite le gant vers l'Octogone, enfilant leurs tenues de combat et rencontrant des officiels avant de monter sur le ring, Black Sabbath ou Van Halen ou une autre bande-son de sabre retentissant dans l'arène.

Quant au combat lui-même, il s'apparente à la boxe avec sa frappe stratégique, du moins lorsque les combattants sont debout. La différence réside bien sûr dans les pieds nus, que les combattants utilisent pour frapper et parer comme ils le font avec leurs mains. Souvent, les combattants frappent le tapis en une seule masse de membres et de torses, luttant pour une position dominante et affichant un certain nombre de prises de tête et de prises. Pour ce fan néophyte en particulier, je trouve les combats beaucoup plus convaincants lorsque les combattants s'attaquent debout. En mode lutte, il est difficile de comprendre exactement ce qu'ils se font, et cela ne ressemble souvent à rien de plus qu'à deux scolytes géants engagés dans une sorte de combat au ralenti et/ou de rituel d'accouplement.