Cinq points à retenir du dernier week-end de la Coupe du Monde de Rugby

Le foin est dans la grange, les derniers préparatifs sont faits et c'est l'heure du grand bal.

Jamais un dernier tour de préparation à la Coupe du Monde de Rugby n'a eu autant d'effet sur la phase finale que l'action de ce week-end.

Plusieurs équipes entreront dans la compétition mondiale avec une énergie et une confiance renouvelées, tandis que d'autres remettront en question leurs références.

À aucun moment au cours des cent ans d’existence de la Rugby Union, le sport n’a été à un stade plus compétitif. Les marges entre gagner et perdre sont devenues extrêmement minces dans tous les domaines. D’une part, les cinq premières équipes ont une légère longueur d’avance. Derrière eux, rien ne sépare les dix équipes suivantes au classement mondial. Jamais cela n'a été aussi évident qu'à Twickenham, où les Fidji ont enregistré leur toute première victoire historique contre l'Angleterre tandis que quelques heures plus tard, les Samoa ont poussé l'Irlande, numéro un mondial, au bord du gouffre. Ajoutez à cela le bombardement des Springboks contre les All Blacks, une équipe contre laquelle ils avaient lourdement perdu un mois auparavant, et vous obtenez une idée de l'ouverture de ce tournoi. Malheureusement, d'un point de vue neutre, le fait que les cinq meilleures équipes soient toutes d'un même côté du tableau garantit qu'il y aura une disparité dans la qualité des quarts de finale. Pourtant, pour donner une tournure positive à cela, l’opportunité pour des pays comme les Fidji, les Samoa et la Géorgie de se qualifier pour les quarts de finale n’a jamais été aussi réaliste.

Comme évoqué ci-dessus, les insulaires du Pacifique sont arrivés en Europe et semblent tout à fait égaux, voire meilleurs, à plusieurs nations de premier niveau plus fantaisistes. Le trio composé des Fidji, des Samoa et des Tonga, renforcé par le retour de plusieurs joueurs vedettes de nations de premier rang, a non seulement la qualité mais aussi la profondeur pour défier désormais les plus grandes équipes du jeu. A Londres, les Fidji ont pleinement valorisé leur victoire contre l'Angleterre, tandis que les Samoa ont failli renverser une Irlande, quoique de deuxième rang, à Bayonne. Compte tenu du tirage au sort de la Coupe du Monde, les Fidji doivent sûrement être considérées comme favorites aux côtés de l'Australie dans la Poule C. Dans la Poule D, les Samoa semblent prêtes pour une fusillade directe avec l'Argentine et une Angleterre en difficulté pour une place en quart de finale. Ainsi, la possibilité très réelle que l’une ou les deux de ces équipes se battent pour une place en demi-finale montre la mauvaise santé du football mondial. Même si les Tonga sont certainement confrontées à un parcours plus difficile vers les huitièmes de finale, le sentiment bouillonne qu'elles pourraient bien renverser un ou plusieurs des trois grands de la poule B, ce qui en soi marquerait un tournoi réussi pour les hommes en rouge.

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La chute d’un empire s’est rarement produite au rythme auquel le rugby anglais s’est détérioré. Trois de leurs clubs de Premiership ont été placés sous administration et, au moment de la rédaction de cet article, n'existent pas en tant qu'entités professionnelles. Ce désarroi au niveau national n'a d'égal que la situation internationale, où l'entraîneur-chef Eddie Jones a été limogé et remplacé par une jeune équipe d'entraîneurs anglais dirigée par Steve Borthwick. Alors qu'une partie de la faute revient certainement aux pieds de Borthwick alors que son équipe joue un style de rugby pénible, mal discipliné et peu attrayant. Les vrais problèmes sont au-dessus de lui, là où la RFU trébuche d'un problème à l'autre. Payer Jones en dehors de son contrat pour le voir immédiatement récupéré par son rival australien tout en rachetant Borthwick et ses assistants de leurs contrats avec les Leicester Tigers. C’est un exemple clair de la prise de décision au fusil de chasse qui se produit au sommet du rugby anglais. Ajoutez à cela une base de joueurs désormais plus petite parmi laquelle choisir, étant donné que trois clubs ont été retirés du premier rang, et il est clair que les problèmes de l'Angleterre ne seront pas résolus du jour au lendemain. Si les Roses Rouges ne parvenaient pas à se qualifier pour les huitièmes de finale pour la première fois de leur histoire lors de la prochaine Coupe du Monde, on peut se demander si des têtes pourraient tomber au sommet du jeu anglais.

82 000 supporters se sont rassemblés au stade de Twickenham pour un affrontement de titans alors que l'Afrique du Sud infligeait à la Nouvelle-Zélande une défaite record à quelques semaines de la Coupe du monde. En termes simples, les Springboks étaient injouables puisqu'ils ont dominé les All Blacks 35 à 7. De notre point d'observation dans la tribune de presse, la manière claire et concise avec laquelle les champions du monde ont mené leurs affaires était évidente aux yeux de tous. Chez les avants, les Boks étaient à leur meilleur niveau en réalisant des mètres faciles à chaque course. Aujourd'hui, à quelques jours du match, un fait est devenu évident : aucune équipe du rugby mondial n'aurait pu vivre avec les Boks ce soir-là. La sélection de sept attaquants sur le banc a permis au chef Jacques Nienaber de changer essentiellement son pack complet en un seul coup sûr au début de la seconde période. On ne peut qu’imaginer être un All Black en regardant RG Snyman, Bongi Mbonambi et co trotter sur le terrain. Après avoir été battu par le premier pack des Boks, le coup de grâce a été porté par leurs remplaçants. La comparaison la plus pertinente est peut-être celle d’un boxeur de poids moyen qui s’engage pour combattre Tyson Fury pour ensuite le voir remplacé au sixième tour par Deontay Wilder. Jamais auparavant une équipe des All Blacks n’avait semblé aussi débordée, l’exemple le plus proche étant peut-être leur défaite en série 2022 contre l’Irlande. Pourtant, même alors, il y avait toujours une possibilité de retour ; vendredi, il n'y avait pas de retour. Malgré ce manque de compétitivité, la participation de la communauté expatriée en grande partie sud-africaine a permis à ce match d'être extrêmement lucratif pour toutes les personnes impliquées. D'après les chiffres rapportés, il y a 220 000 expatriés sud-africains à Londres. Dans cette communauté, il est clair qu’il existe un appétit pour une exposition plus fréquente à leurs héros. Reste à savoir si cela pourrait devenir un événement régulier du calendrier international ? Alors que les All Blacks n'étaient pas d'humeur à être interrogés sur leur performance, l'entraîneur-chef Ian Foster et le capitaine Sam Cane ont déclaré qu'ils seraient ouverts à l'idée. Alors qu'il était du côté des vainqueurs, le capitaine des Springboks, Siya Kolisi, a confirmé que les joueurs du Bok accueilleraient favorablement un affrontement régulier au domicile du rugby anglais.