Joe Root : "Je joue au cricket pour créer des souvenirs"

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Photographie par Paul Smith | Stylisme par David Lamb

La carrière de cricket de Joe Root a connu un début peu propice. L'homme qui prétend être le plus grand batteur de tous les temps en Angleterre a été expulsé au deuxième ballon de ses premières manches. En guise d'atténuation, il avait sept ans, affrontait des adversaires de plusieurs années son aîné et portait un casque surdimensionné.

« Je n'avais jamais porté de casque auparavant », sourit Root. "C'était bien trop gros pour moi, je ne pouvais même pas voir le ballon !"

Les manches suivantes se sont plutôt mieux déroulées. Agé de 32 ans, Root est déjà le deuxième meilleur buteur d'Angleterre (10 948) et créateur de siècles (29) dans les matchs tests, et dépassera sûrement Alastair Cook en tête des deux classements dans les prochaines années. De plus, l'ancien capitaine a été une figure centrale dans la résurgence remarquable de l'équipe Test sous la nouvelle direction de son grand ami Ben Stokes et de l'entraîneur Brendon McCullum. Jouant un style de cricket époustouflant jamais vu depuis, eh bien, depuis toujours, l'Angleterre a ravagé l'opposition et capturé les imaginations du monde entier.

La prochaine étape ? The Ashes, et une chance de venger la défaite 4-0 de Down Under – une série jouée sous l’ombre imminente de Covid. Mais c’était une autre époque et une autre équipe. Aucun quart ne sera demandé cet été. Ou donné.

Avant de parler à Root, j'ai téléphoné à George Dobell, correspondant principal du magazine The Cricketer et l'un des esprits les plus astucieux du jeu. Toutes les questions qui portent ne serait-ce qu’une touche de perspicacité découleront probablement de notre conversation. Dobell se souvient des débuts de Root en Inde en 2012, lorsqu'une grande équipe anglaise a remporté un triomphe historique dans la série. « Entrer dans cette équipe d’Angleterre et briller tout de suite a été un sacré bon effort. Mais il ressemblait à un petit garçon – sauf lorsqu’il jouait au bâton.

Root est sorti au bâton avec la série en jeu et l'Angleterre vacillait à 119-4. « Je ne pouvais tout simplement pas arrêter de sourire », se souvient-il. « J'étais nerveux, mais l'excitation et le plaisir l'ont éclipsé – ce dont je suis vraiment très heureux. La pensée dominante était : « Que dirait la version de moi-même de 10 ans en ce moment ? »

C’est une pensée, dit-il, qui le nourrit dans les moments difficiles. Les temps n’ont pas été beaucoup plus durs que les derniers Ashes. "Ils n'ont eu aucune chance pendant le Covid", a déclaré Dobell. Il parle d'une équipe misérable plongée dans des conditions impossibles.

« Tout le monde était prêt à adhérer à quelque chose de complètement nouveau. Regarder le cricket d’une manière légèrement différente »

"C'était très délicat", dit Root avec un euphémisme caractéristique avant de souligner que la corvée du cricket de verrouillage a contribué à faire ressortir cette passionnante Nouvelle-Angleterre. « Tout le monde était prêt à adhérer à quelque chose de complètement nouveau. Regarder le cricket d’une manière légèrement différente.

Encore un cliché positif de la part d'un homme qui porte toujours l'excitation de ce jeune écolier. Un très grand joueur, un acte de classe.

Square Mile : Les gens décrivent ces cendres comme les plus grandes d'une génération. Est-ce que c'est ce que vous ressentez ?

Joe Root : Je veux dire, chaque fois que vous assistez à une série nationale, c'est toujours un gros problème. C'est quelque chose dans lequel vous avez toujours hâte de participer, mais c'est particulièrement le cas de la façon dont l'Australie a joué : se qualifier pour la finale du Championnat du monde de test, en jouant du bon cricket. Et puis les neuf derniers mois de la façon dont nous avons joué en tant qu’équipe Test ont été incroyables. Cela s’annonce donc comme une série vraiment spéciale.

SM : Stuart Broad a récemment déclaré qu'il considérait la série précédente en Australie comme nulle en raison des restrictions de Covid. Avez-vous de la sympathie pour son point de vue ?

JR : C'était très délicat. Il y avait évidemment beaucoup de choses différentes à affronter, à la fois avant et pendant cette série. Nous avions passé longtemps auparavant dans des environnements Covid et des environnements de bulle, où vous effectuez des quarantaines prolongées et passez beaucoup de temps loin de votre famille et de vos proches. Une série Ashes ne dure pas seulement quelques semaines : il s'agit de cinq matchs tests répartis sur quelques mois avec une quarantaine en plus. Nous nous sommes préparés pour l’un des matchs tests avec un seul de nos entraîneurs disponible car tous les autres avaient contracté Covid.